“Drie keer raden naar welke route de mensen massaal vragen als ze ons benaderen. Inderdaad, Route 66, de mythische oude autoweg van Chicago naar Los Angeles. Hij bestaat goeddeels niet meer, want werd in de loop der jaren vervangen door het netwerk van Interstate Highways, maar langs de stukken asfalt die er nog wel liggen, viert de nostalgie hoogtij.
Niks mis mee, in tegendeel. Een enorm imposant traject, als is het maar vanwege de sensatie dat je dwars door het land trekt, in het spoor van miljoenen gelukszoekers die ons voorgingen. Toch stel ik altijd een wedervraag aan belangstellenden: Wat verwacht u er precies van? Dan is het antwoord meestal zwart of wit. Of u overweegt het omdat het nu eenmaal een wereldberoemde route is die iedere motorrijder een keer gedaan moet hebben in het leven, of u heeft een hele studie van de Mother Road gemaakt en kent u de geschiedenis, romantiek en betekenis van Route 66 voor de Amerikaanse samenleving nog beter dan wij.
De sfeer van toen
In het laatste geval hoeven we u natuurlijk niets uit te leggen, u weet dan al heel goed wat u wilt. Maar als u tot de liefhebbers van de eerste categorie behoort, willen we u graag een waarschuwing meegeven en ook een paar alternatieven voorhouden waar u waarschijnlijk veel gelukkiger van wordt. U moet namelijk bedenken dat de nostalgie op het eerste stuk, dat in Chicago aan de oevers van Lake Michigan begint, soms ver te zoeken is. Je moet je op dat traject door Illinois, Missouri en Kansas goed kunnen inbeelden wat er ooit was, want zelf rijd je er tegenwoordig hoofdzakelijk op nogal nietszeggende snelwegen. Pas het tweede deel, door Oklahoma, Texas, New Mexico, Arizona en Californië ademt de sfeer van dagen dat de eerste auto’s van kust naar kust over asfalt konden rijden. En dan nog zullen we u ook allerlei alternatieve zijpaden adviseren om écht de kicks uit Route 66 te halen, want anders worden het 4000 kilometers verveling, terwijl u de mooiste stukjes Amerika links en rechts laat liggen.
Van Flagstaff naar Kingman
Het gedeelte tussen Flagstaff en Kingman in Arizona is het mooiste en het meest authentiek. Oorspronkelijke gas stations, typerende motels en wegrestaurants, verdwaalde Joshua Trees, verweerd asfalt en de dramatiek en de leegte van het landschap onder een blakerende zon, je vindt het er allemaal. Maar zelfs hier raden we aan om van de route af te wijken. Want zeg nou zelf, waarom zou u niet naar de Grand Canyon gaan als u er zo dicht langskomt?”
